Les colons des Laurentides ont longtemps vécu de l'exploitation du sol et de la forêt. Cependant, les sols des Laurentides ne se prêtent guère à une agriculture de qualité. L'agriculture qu'on a pratiquée dans les Laurentides a toujours été une agriculture de subsistance.

L'exploitation de la forêt a longtemps fait vivre de nombreuses familles. Cette forêt n'est plus un lieu d'exploitation intensive, elle est plutôt devenue un lieu de détente.

Bien qu'aujourd'hui le terme « villégiature » soit associé à celui de « tourisme », il exprimait autrefois un phénomène bien différent. Il y eut au Québec, entre 1850 et 1950, quelques privilégiés qui profitèrent du charme de leur villa de campagne.

L'ère industrielle, avec les nombreux inconvénients qui l'accompagnaient, amena les hommes du XIXe siècle à élaborer diverses théories sur le concept d'hygiène. C'est dans ce cadre que la villégiature prit son essor ; les bains de mer et l'air pur, qui étaient une solution à l'insalubrité et que l'on pouvait retrouver à la campagne, attirèrent nombre de villégiateurs.

L'évolution des moyens de transport, tels que le bateau à vapeur et le train, facilita l'accès aux régions périphériques. Celles-ci étaient recherchées tant pour la beauté de leurs paysages, leur aspect pittoresque ou sauvage ou leur salubrité reconnue, que pour les bienfaits qu'elles mettaient à la disposition des villégiateurs, que ce soit les points de pêche ou de chasse, la possibilité de se baigner dans la mer ou simplement de se reposer en profitant de l'aspect enchanteur de la nature environnante.

Avec la venue de l'automobile et le contexte d'après-guerre, la villégiature se métamorphosa peu à peu en tourisme de masse, les familles de classe moyenne ayant dorénavant également accès aux endroits de rêve. Il serait toutefois hasardeux de tenter de délimiter précisément où la villégiature prit fin et où le tourisme fit son entrée en scène. Même si le tourisme est l'adaptation de la villégiature aux nouvelles conditions, il est nécessaire de prendre conscience que les deux phénomènes se sont côtoyés quelques années avant de devenir distincts. On situe le phénomène de la villégiature entre les années 1850 et 1950.